東京の都心を形成する区（都心3区）のひとつである。区内には、銀座、日本橋、築地といった街がある。面積は10.15km²で、23区の中では台東区に次いで2番目に小さい。2006年現在の人口は9万人で、千代田区に次いで少ないが、大商業地域を複数抱えるため、昼間人口は65万人に膨れ上がる。中央区は商業地域としての特徴が強く、建物はビルやマンションが大半を占め、一戸建住宅やアパートは極めて少ない。道路は碁盤目状で、他区と比べると比較的よく整備されている。
区域の西側は江戸時代には日本橋や京橋など下町として栄えた地域であり、東側は同時代からの埋め立てによって出来た地域である。現在、中央区は行政上、日本橋、京橋（銀座・築地などを含む）及び月島の3地域に区分されている。
中央区は終戦直後まで運河と水運の町であった。区内には京橋川・桜川・築地川・汐留川・三十間堀川・箱崎川・浜町川・竜閑川などが縦横無尽に張り巡らされていた。これらの河川は戦後の残土処理や高速道路建設のため埋め立てられ、現在では往時の姿を殆ど残していないが、町や区界はこの河川に沿っていることが多い。
区の北端との区界は竜閑川跡、西端は外堀跡および日本橋川、南端は汐留川跡である。区の東端には江東区との境に隅田川が流れる。隅田川は下流で二股に分かれ（西側が本流、東側は「派流晴海運河」）、その中州には佃や月島、勝どき、豊海町、晴海がある。区の南東部は東京湾に面している。
区中央部には日本の道路網の始点である日本橋があり、日本最初の地下鉄も中央通りに沿って作られた。区北西部で外堀通りを挟んで接する千代田区側には東京駅があり、その八重洲側出口（東側）が中央区へ、丸の内側出口（西側）が千代田区へ開いている。また、区南部の晴海埠頭（東京港のひとつ）には晴海客船ターミナルがある。
ドラマ
水戸黄門 (TBS) - 江戸が舞台のときは度々。
ランチの女王 (フジテレビ) - 日本橋の洋食屋「キッチンマカロニ」を舞台とするドラマ。
アニメ･特撮
帰ってきたウルトラマン (TBS) - 防衛組織「MAT」の地上オフィスがあるという設定。
月面兎兵器ミーナ (フジテレビ) - 月島地区を匂わせる街並みが多々登場。
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