阪神間モダニズムと呼ばれる時代の小林一三の宅地開発を範として、イギリスの田園都市構想を参考に近代に開発された近郊住宅地がその始まりである。高度成長期の頃より、兵庫県芦屋市、神戸市東灘区御影と並ぶ高級住宅街として併称されるようになった。特に駅西側に広がる、扇状に整備された区画一体は、銀杏の並木と相まって「高級住宅地」としての趣を備えており、国土交通省の都市景観100選にも受賞している。
田園調布の町名には、大田区の田園調布一丁目～五丁目・田園調布本町・田園調布南、世田谷区の玉川田園調布一丁目，二丁目がある。高級住宅街のイメージで語られる際の「田園調布」とは、駅西側に広がる扇状の街路付近大田区田園調布三丁目を中心とした一帯を指す。
駅東側や、東急東横線多摩川駅付近、東急多摩川線沼部駅が最寄の田園調布本町、田園調布南は、高級住宅地として語られる地区とは町の成立過程が異なる。田園調布本町、田園調布南は、古くは上沼部村、下沼部村であった地域で、のち東京市大森区田園調布一丁目、二丁目であった。1970年の住居表示実施にあたって田園調布駅東側地区が一丁目、二丁目となるに際し、沼部駅付近の旧一丁目、二丁目一帯は、現在の「－本町」「－南」と改称された。
開発当初は日本の都市に新たに出現した中堅層向けの住宅地であったが、良好な住宅環境であったことから次第に評価が高まった。現在も長嶋茂雄、石原慎太郎、五木ひろし、中井貴一、野村克也・沙知代など著名人や芸能人が多く住んでおり、政治家、芸能人、スポーツ選手以外にも、日本を代表する企業のオーナーや社長の邸宅が立ち並んでいる。1980年代には星セント・ルイスのギャグのネタ（「田園調布に家が建つ!!」）にもなった。かつては鹿内春雄・頼近美津子夫妻や横井英樹、中内功、高峰三枝子の家もあった
多摩川沿いでは奈良時代頃に布を調（税としての特産物）として納めており、これに由来する調布という地名が散見される。
現在の田園調布本町、田園調布南の地域は古い文献には荏原郡沼部郷とみえる。江戸期には上沼部・下沼部の2村が並立した。明治時代の市町村制により鵜の木・峯・上沼部・下沼部の4村が合併し、調布村となった（1889年）。1928年には町制を施行した。当時、東京府内には、北多摩郡調布町（現調布市）及び西多摩郡調布村（現青梅市）が存在したが、荏原郡調布村は町制施行にあたり、既存の調布町との町名の重複を避けるため、東を冠し東調布町とした。
住宅地としての起源は1923年に田園都市会社が「田園都市多摩川台」として分譲を始めたことによる。目黒蒲田電鉄の調布駅が開設され、1926年に田園調布駅と改称した。田園調布の名称、開発当初ははこの田園都市会社が分譲した地域（現在の大田区田園調布二丁目・三丁目、世田谷区玉川田園調布一丁目・二丁目にあたる地域）を指したが、その後町名は隣接する下沼部一帯を併せて「田園調布」になった。
大田区側を管轄する警察署や消防署は、「東調布警察署」「-消防署」を名乗ったが、1987年12月に警察署が、1994年11月1日に消防署がそれぞれ「田園調布-」と改称した。
会社（事業体）では東調布信用金庫があったが、統合により芝信用金庫が継承している（2005年現在）。
地元自治会として「田園調布会」がある。この会は、環境保護に厳格であり、住宅の新改築に際しては厳しい制限を求めており、かつて鈴木その子や折口雅博らの住宅改築に際に、クレームをつけている。
福島県西白河郡大信村（現 白河市）では、村が造成した宅地に「田園調布」という名前をつけようとしたが、大田区の田園調布会に相談したところ難色を示されたため、字を変えて「田園町府」とした。この村には他に「赤坂」という宅地や「青山墓地」という村営墓地など、東京の地名・施設名と同じものがあった。
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